인간은 자연과 밀접한 관계를 가지며 삶을 꾸려왔다. 특히 옛사람들은 자연환경의 제약을 많이 받으며 살았을 것이다. 그래서 당시의 자연환경을 이해하는 것은 옛사람들의 자연에 대한 적응 ·이용 ·정복을 알기 위한 것으로, 자연과학을 이용하여 당시의 환경을 파악하고 그 시대의 주인공인 인간에게로 귀착시켜 문화를 복원하기 위한 필수적인 요소라고 할 수 있다.

자연환경을 알수 있는 방법으로는 여러가지가 있지만, 대표적인 것으로는 동물상과 식물상 자료를 살펴보는 것과 퇴적층에 대해 연구하는 지질학으로 나눌 수 있다.

먼저 당시 사람들의 의식주 등 생활에 많은 영향을 주었던 선사시대 동물상에 대하여 연구하는 것이다.

이곳 중부지방의 동물상 자료는 주로 석회암 동굴유적(cave site)에서 출토되는 자료를 통하여 당시의 자연환경을 가늠하게 된다. 석회암 동굴유적에서 동물화석이 잘 남아 있는 채로 출토되는 것은 천연적인 석회암 동굴이 잘 발달되어 있고, 여기 토양의 성질이 수소이온지수(ph)로 약알칼리성~알칼리성의 석회질 성분을 띠고 있어서, 짐승뼈가 잘 보존될 수 있기 때문이다.

특히 지금까지 밝혀진 동물상은 청원 두루봉동굴에서 46종, 단양 금굴유적에서 40종이 분류 보고되어, 북한지역의 상원 검은모루 29종, 평양 만달리 24종,상원 청청암유적의 12종 등으로 자연환경 및 당시 사람들의 사냥대상을 가늠하여 볼 수 있다.

 

앞에서 다룬 동물상의 자료가 주로 석회암 동굴유적에서 출토되어 유적과 자료의 한계 속에서 당시의 자연환경을 가늠하게 되는 반면, 식물상의 자료는 동굴유적뿐만 아니라 한데유적, 습지대, 제 4기 퇴적층 등에서도 자료의 추출과 분석이 가능하여서, 제 4기 홍적세 시기의 자연환경을 밝히는 데 많은 도움을 준다.

식물상에 관한 자료로는 퇴적토양을 이용한 꽃가루 분석과 유적에서 출토된 숯의 조직검사, 나뭇잎, 나무열매, 씨앗 등을 들 수 있다. 이들 자료의 분석을 통하여 식생 및 수종과 성장상태 등을 판별하여, 당시의 기후조건 등 자연환경을 파악할 수 있다.

숯은 선사시대 사람들이 살았던 자연환경과 생활상의 복원을 위한 중요한 자료로 이용되고 있다. 숯 분석은 출토상태와 장소에 따라 당시 사람들이 나무를 태워서 땔감이나 음식물 조리 혹은 체온 유지, 밝기 등에 이용했을 것이라는 고고학적 의미와, 나무종을 확인하고 나이테 수와 너비에 의해 당시의 환경과 기후변화를 추정할 수 있게 하는 자연과학적 의미를 갖는다.

우리나라의 구석기유적에서는 공주 석장리 후기 구석기시대 집터의 화덕자리에서 출토된 숯을 분석한 것이 처음이며, 중부지방에서 분석 보고된 자료는 5개 유적이다. 먼저 두루봉의 새굴에서는 따뜻한 기후에서 잘 자라는 물푸레나무속과 오리나무속이 발견되었으며, 수양개유적에서는 춥고 건조한 데서 자라 성장이 극히 불량한 소나무를 꺾어다 썼음이 밝혀졌다. 구낭굴에서는 2개의 층위에서 숯이 출토되었는데, 서늘한 기후에서 따뜻한 기후로 변화한 것을 알 수 있게 하였다. 중부지방의 선사시대 자연환경을 밝혀주는 또 하나의 자료로는 씨앗을 들 수 있다. 점말 용굴은 3개의 나무열매 껍질과 약 30점의 팽나무 열매 속씨가 출토되어 따뜻한 기후였음을 알려주며, 두루봉 새굴에서 출토된 대마의 씨앗은 더운 기후와 약용으로 사용된 일면을 밝혀주고 있다.

수양개유적의 명아주과, 국화과, 십자화분과 씨앗은 건조한 기후였음을 알려주고 , 아울러 약용으로 쓰였을 것으로 해석된다. 창내유적에서는 탄화된 복숭아 씨앗이 출토되어 식생활에 관한 자료로서뿐만 아니라, 채집한 계절까지도 알수 있어 당시의 자연환경을 밝히는 데 결정적인 역할을 하고 있다. 또한 이러한 자료들과 함께 나뭇잎도 당시의 자연환경 및 식생활을 밝혀줄 자료로 사용되고 있다. 점말 용굴에서 출토된 나뭇잎은 종청미래와 털생강나무로 밝혀졌다. 자연환경을 밝히는 다른 자료로는 나무화석이 이용될 수 있으나, 우리나라에서는 아직 보고된 자료가 없다.

지금까지의 발굴을 통해서 확인된 이 자료들은 당시 구석기인들의 환경을 밝히는 데 중요한 자료로 이용되고 있으며, 그 결과 우리나라 구석기문화 복원 연구에 크게 이바지하고 있다. 이렇게 중부지방의 구석기시대 환경 연구는 여러 분야에서 좋은 성과를 거두어서, 이것을 기초로 한 연구가 진행되고 있다. 이러한 자료들은 우리나라뿐만 아니라 동북아시아의 제4기 자연환경과 기후 복원에 대한 결정적인 근거를 제시해주는 것으로, 앞으로 연구가 좀더 모아지면 중부지방의 구석기시대 자연환경을 더욱 구체적으로 복원할 수 있을 것으로 기대된다.