청주시의 13개 읍면 가운데 하나로서 본래 청주시의 서쪽 미호천 강 바깥쪽이 되므로 서강외 일하면이라 하였다.
면적 40.72㎢, 인구 3만 1,586명(2024.1.1.현재)이다. 서쪽으로 세종특별자치시에 접하고, 동쪽으로 미호천(美湖川)을 경계로 옥산면(玉山面)·강내면(江內面)에 접한다.
13개의 법정리로 이루어져 있다. 읍의 북부지역에는 잔구성(殘丘性) 산지가 다소 발달되어 있으나, 기타 지역은 낮은 평지로 충청북도 최대의 곡창지대인 미호평야의 중심부를 이룬다. 평야 남단부를 흐르는 미호천을 중심으로 동쪽에는 천수천(天水川), 서쪽으로 조천(鳥川)이 흘러 관개에 유리하다.
쌀·보리 중심의 주곡농업이 이루어지며, 배추·오이·참외·수박·파·당근 등의 생산량은 충청북도에서 가장 많으며 읍의 남부 미호천 연안에는 충청북도 최대의 낙농 단지가 조성되어 젖소 사육을 비롯해 육우·사슴·닭 등을 사육하고 있다.
남부지역을 충북선 철도 및 청주∼조치원 간 국도가 동서로 가로질러 인접 대도시와의 교통이 편리하다.